Kawhi Leonard aftur til Kanada

Hinn 35 ára gamli Leonard fær fimmtíu milljónir dala á þessu síðasta ári núverandi samnings síns eða 6,3 milljarða íslenskra króna. Chris Haynes hjá NBA TV greindi frá því að Raptors hygðist hefja viðræður við Leonard um tveggja ára framlengingu á samningi.

Í staðinn fyrir Leonard munu Clippers fá bæði Brandon Ingram og Gradey Dick. Þeir munu einnig fá valrétti í fyrstu umferð nýliðavalsins árin 2031 og 2033, valrétti í annarri umferð árin 2030 og 2033 og skiptirétt á valrétti í fyrstu umferð árið 2027, samkvæmt NBA-innherjanum Jake Fischer.

Leonard var eitt tímabil hjá Raptors og hjálpaði þeim að vinna NBA-titil árið 2019. Það var eini meistaratitill liðsins síðan það kom inn í deildina árið 1995. Leonard, sem var valinn númer 15 í nýliðavalinu árið 2011 frá San Diego State og lék fyrstu sjö tímabil sín í NBA með San Antonio Spurs, var með 26,6 stig og 7,3 fráköst að meðaltali í leik það tímabil og var valinn verðmætasti leikmaður lokaúrslitanna í annað sinn á ferlinum. Hann vann einnig titil með Spurs árið 2014.

Skiptin munu binda enda á Leonard-tímabilið í Los Angeles. Það samstarf var – á köflum – mjög árangursríkt, þótt það hafi aldrei skilað Clippers meistaratitli.

Það var aðalmarkmiðið þegar Clippers samdi upphaflega við Leonard fyrir NBA-tímabilið 2019–20. Leonard átti að koma til Clippers, taka með sér aðra stórstjörnu og gera liðið umsvifalaust að meistaraefni.

Hlutirnir litu vel út í byrjun, þar sem Leonard og Paul George leiddu Clippers í tvær langar úrslitakeppnir á fyrstu tveimur árum sínum í Los Angeles. Leonard missti hins vegar af öllu tímabilinu 2021–22 vegna krossbandameiðsla.

Hann sneri aftur til leiks árið eftir og leiddi Clippers aftur í úrslitakeppnina næstu þrjú tímabil. Clippers töpuðu hins vegar í fyrstu umferð í öll skiptin.

Þrátt fyrir að Leonard hafi náð persónulegu meti með 27,9 stigum að meðaltali í leik og fengið atkvæði í kjöri á verðmætasta leikmanninum í fyrsta sinn í fjögur tímabil, tókst honum ekki að koma Clippers aftur í úrslitakeppnina á síðasta tímabili. 

Í ljósi aldurs Leonards og hnignandi árangurs liðsins undanfarin ár ákváðu Clippers að byrja upp á nýtt og skipta Leonard burt.

Á sex tímabilum sínum með liðinu var Leonard með 25,1 stig, 6,4 fráköst og 4,1 stoðsendingu að meðaltali í leik. Hann var valinn fjórum sinnum í stjörnuliðið og fékk þrisvar sinnum atkvæði í kjöri á verðmætasta leikmanninum, þótt hann hafi aldrei endað ofar en í fimmta sæti í kjörinu.