Tiger mætir aftur á stærsta svið golfsins

Eitt frægasta golfmót heims hefst á morgun á Augusta-vellinum í Georgíuríki í Bandaríkjunum en Masters-mótið er fyrsta af fjórum risamótum ársins og fyrsta merkið um að golftímabilið er komið á fullt. Verður þetta í 82. skiptið sem Masters-mótið fer fram en spænski kylfingurinn Sergio Garcia hefur titil að verja eftir að hafa unnið fyrsta risatitil sinn á ferlinum í fyrra.

Keppt er um hinn sögufræga græna jakka en gullbjörninn Jack Nicklaus vann mótið oftast (6) þótt Tiger Woods sé ekki langt undan með fjóra jakka, líkt og Arnold Palmer.

Verðlaunaféð er ellefu milljónir dollara sem skiptast meðal kylfinga, umtalsvert meira en á fyrsta mótinu þar sem heimamaðurinn Horton Smith fékk 1.500 dollara fyrir sigurinn en bandarískir kylfingar hafa sigrað 60 sinnum í 82 mótum. Fyrir mótið eru stærstu spurningarmerkin Tiger Woods, Rory McIlroy og Phil Mick­elson en Bubba Watson, Dustin Johnson, Jordan Spieth og Justin Thomas og fleiri hafa augastað á sigri.

Augu heimsins eru á Tiger

Óhætt er að segja að flestir golfáhugamenn heims fylgist grannt með málum Tiger Woods á mótinu en þetta verður aðeins í annað skiptið á síðustu fimm árum sem hann er meðal keppanda á Augusta og í fyrsta sinn frá árinu 2015. Verður þetta í 21. skiptið á ferlinum sem Tiger er meðal þátttakenda en hann hefur aðeins einu sinni misst af niðurskurðinum, þá árið 1996 sem áhugamaður. Undanfarin ár hefur hann þurft að fylgjast með af hliðarlínunni á mótinu sem er í sérstöku uppáhaldi hjá honum á meðan hann hefur verið þjáður af meiðslum en hann virðist loksins vera laus við meiðsladrauginn.

Hefur hann verið að spila afar vel á undanförnum mótum og blandað sér í toppbaráttuna á tveimur þeirra, hann var aðeins höggi frá því að kreista fram bráðabana á Valspars-mótinu á dögunum. Fylgdi hann því eftir með því að vera lengi vel í toppbaráttunni á Arnold Palmer-mótinu helgina eftir það en gaf eftir á lokasprettinum og þurfti að sætta sig við 5. sætið.

Tiger hefur ekki unnið mót í tæp fimm ár eða allt frá ágúst 2013 en nýlega batt Phil Mickelson enda á svipaða bið eftir sigri á móti og vonast forráðamenn PGA-mótaraðarinnar og aðdáendur Tigers eflaust eftir því sama frá Tígrinum. Með góðu gengi hans undanfarnar vikur hafa áhorfendatölur og umfjöllun í tengslum við golf stóraukist. Veðbankarnir töldu Tiger líklegastan til að sigra á Masters-mótinu eftir góða spilamennsku en hann er nú talinn fimmti líklegasti ytra.

Grænn fer Norður-Írum vel

Norður-Írinn Rory McIlroy vann fyrsta golfmót sitt í átján mánuði á dögunum sem gæti verið góður fyrirboði fyrir McIlroy sem vantar aðeins Masters-titilinn til að klára alslemmuna (e. grand slam) í golfi, að hafa unnið alla fjóra risatitlana. Aðeins Nicklaus, Woods, Ben Hogan, Gary Player og Gene Sarazen hafa unnið alla fjóra risatitlana en McIlroy, Spieth og Mickelson vantar alla aðeins einn titil í safnið til að ná því. Besti árangur McIlroy á Masters-mótinu kom árið 2015 þegar hann hafnaði í 4. sæti er Spieth setti vallarmet. Fjórum árum áður var Rory með fjögurra högga forskot fyrir lokahringinn en glutraði því eftirminnilega niður og hafnaði í 15. sæti.

Lefty getur náð Tiger

Annar heimsfrægur kylfingur sem er vongóður um að góð spilamennska undanfarinna vikna skili sér í nýjum grænum jakka er Phil Mickelson, örvhenti reynsluboltinn sem á þrjá græna jakka. Lengi vel var Masters-mótið eina risamótið sem hann hafði unnið á ferlinum, árið 2004, 2006 og 2010 en undanfarin tvö ár hefur gengið erfiðlega á mótinu hjá kylfingnum sem kallaður er Lefty. Missti hann af niðurskurðinum á Masters árið 2016, á sama tíma og hann átti í erfiðleikum á PGA-mótaröðinni en sigur hans á WGC Meistaramótinu í Mexíkó á dögunum ætti að gefa honum aukið sjálfstraust inn í mótið.

Justin og Dustin líklegir

Þó að mesta athyglin sé á spilamennsku Tigers, Rory og Phils skyldi enginn afskrifa kylfinga á borð við Jordan Spieth, Justin Thomas, Dustin Johnson og Bubba Watson. Tveir þeirra, Bubba og Jordan, þekkja það að klæðast græna jakkanum og vann Bubba mótið tvisvar á þremur árum, árin 2012 og 2014. Eini sigur Jordans á mótinu kom árið 2015 en þá jafnaði hann vallarmet Tigers er hann kom í hús á átján höggum undir pari.

Dustin og Justin, efstu tveir kylfingar heimslistans, eru svo alltaf líklegir en Justin Thomas hefur unnið sjö mót á undanförnum átján mánuðum.

Hvernig sem fer um helgina má búast við frábærri spilamennsku og spennu á einu skemmtilegasta móti ársins.