Ríður inn í sólsetrið sem meistari

Einn besti leikmaður í sögu NFL-deildarinnar, Peyton Manning, tilkynnti í kvöld að hann hefði lagt skóna á hilluna.

Hann verður fertugur síðar í mánuðinum og kláraði síðustu bensíndropana á nýliðnu tímabili. Þá vann hann Super Bowl með Denver Broncos og nær því að kveðja sem meistari. Hann vann níu árum áður með Indianapolis Colts.

Á blaðamannafundi Broncos í kvöld héldu yfirmenn Broncos og þjálfari hans ræðu áður en Peyton steig upp í pontu.

Þessi stund tók eðlilega á hann. Peyton var nánast með kökk í hálsinum frá upphafi en náði þó að halda aftur af tárunum.

Í ræðu sinni rifaði Peyton upp sinn fyrsta leik og fór síðan um víðan völl. Þessi kurteisi herramaður þakkaði mörgum fyrir sig.

„Ég mun klárlega sakna leiksins en lífið er ekki búið. Nú opnast alls konar möguleikar sem ég veit ekki af,“ sagði Peyton en hann gerði nokkrum sinnum grín af sjálfum sér á mill þess sem hann var á alvarlegu nótunum.

„Ég get með sanni sagt að enginn undirbjó sig betur fyrir leiki. Ég lagði alltaf mikið á mig hef því enga eftirsjá. Ég barðist vel í mínum leik en nú er fótboltahlaupi mínu lokið. Guð blessi ykkur og Guð blessi fótboltann,“ sagði Manning í lok ræðu sinnar.

Valinn fyrstur í nýliðavalinu

Hann kom inn í deildina árið 1998 er Indianapolis Colts valdi hann fyrstan í nýliðavalinu. Hann spilaði liðinu út leiktíðina 2011 og var þá ýtt til hliðar fyrir Andrew Luck.

Þrátt fyrir þrjár stórar aðgerðar og að vera stórt spurningamerki var Denver Broncos til í að taka áhættuna. Liðið gerði fjögurra ára samning við Manning og greiddi honum afar vel fyrir.

Á þessum fjórum árum fór liðið tvisvar í Super Bowl og vann einu sinni. Það var í síðasta mánuði.

Ótrúleg met

Ferill Manning var einkar glæsilegur og eftir 18 tímabil standa eftir met sem verða seint slegin. Enginn leikstjórnandi í NFL-deildinni hefur unnið fleiri leiki og enginn leikstjórnandi hefur kastað boltanum eins oft fyrir snertimarki.

Peyton var fimm sinnum valinn besti leikmaður deildarinnar. Næstir á lista hafa fengið þá útnefningu þrisvar sinnum.

Hann var fjórtán sinnum valinn í stjörnulið deildarinnar og svona mætti áfram telja. Afrekaskráin er löng.

Besta leiktíð leikstjórnanda frá upphafi

Leiktíðin 2013 var hans besta á ferlinum og var besta leiktíð allra leikstjórnanda frá upphafi. Það var árið þegar margir héldu að hann væri búinn að vera eftir allar aðgerðirnar. Peyton hafði þá einnig misst alla tilfinningu í fingurbjörgunum.

Þá kastaði hann boltanum 55 sinnum fyrir snertimarki og bætti met Tom Brady sem stóð í 51 snertimarki. Gegn þáverandi meisturum Baltimore kastaði hann boltanum sjö sinnum í endamarkið og komst í hóp með fimm öðrum sem hafa náð þeim áfanga.

Broncos-liðið sló met með því að skora 606 stig á tímabilinu en ekkert lið hafði rofið 600 stiga múrinn áður. Annað met sem liðið náði var að skora yfir 50 stig í þremur leikjum. Manning setti annað met með því að kasta í níu leikjum fyrir fjórum eða fleiri snertimörkum.

Þessi ótrúlegi árangur varð síðan að engu er liðið steinlá gegn Seattle í úrslitaleiknum.

Met sem verða seint slegin

Alls spilaði Peyton 266 leiki í NFL-deildinni og byrjaði inn á í öllum nema einum. Það var á síðustu leiktíð en hann þá kom hann af bekknum og bjargaði mikilvægum sigri.

Kasttilraunirnar voru samtals 9.380 og kláraði hann 6.125 sendingar eða rúmlega 65 prósent af sendingunum. Jardarnir voru í heild 71.970 eða 7.7 jardar að meðaltali í hverri sendingu. Snertimarkamet hans stendur í 539. Brett Favre er næstur með 508.

Það verður mikill sjónvarsviptir af þessum ótrúlega íþróttamanni.