„Okkar æðstu yfirmenn stungu okkur í bakið“

Popov sagðist hafa tilkynnt forsvarsmönnum hersins að hermenn hans í Saporisíjahéraði hefðu orðið fyrir miklu mannfalli vegna eldflauga- og stórskotaliðsárása Úkraínumanna, sem reyna að brjóta sér leið í gegnum varnir Rússa í suðurhluta Úkraínu.

Herforinginn mun hafa sagt að hermenn sínir hafi verið lengi á víglínunni og hafi þurft hvíld og liðsauka.

Í skilaboðunum sem rússneskur þingmaður birti á samfélagsmiðlum í gærkvöldi segist Popov hafa staðið frammi fyrir tveimur kostum. Annar hafi verið að þegja eða segja það sem yfirmenn hans vildu segja og hinn hafi verið að lýsa hlutunum eins og þær væru raunverulega.

„Í ykkar nafni, í nafni allra félaganna sem hafa fallið, hafði ég ekki rétt til að ljúga,“ sagði Popov. Hann sagðist hafa nefnt vandræði með gagn-stórskotaliðsárásir, skort á eftirlitsstöðvum fyrir stórskotalið og það mikla mannfall sem menn hans hefðu orðið fyrir. Hann sagðist einni hafa nefnt nokkur önnur mál til sinna æðstu yfirmanna og að hann hefði gert það á opinskáan hátt.

„Vegna þessa, fannst yfirmönnum líklega að þeim stafaði ógn af mér og á einum degi lögðu þeir fram beiðni til Varnarmálaráðuneytisins og losuðu sig við mig,“ sagði Popov.

Herforinginn sagði einnig að Úkraínumönnum hefði ekki tekist að brjóta sér leið í gegnum rússneska hermenn en forsvarsmenn hersins hefðu stungið þá í bakið og afhöfðað herinn á mjög erfiðum tíma.

Varnir Rússa sagðar brothættar

Gagnsókn Úkraínumanna hefur nú staðið yfir um nokkuð skeið og hefur hún borið hægan og líklega kostnaðarsaman árangur. Í grófum dráttum hafa Úkraínumenn sótt fram á þremur víglínum. Ein er við Bakhmut í Dónetskhéraði. Önnur er í vesturhluta Saporisíja og virðist beinast að Melitópól. Sú síðasta er á landamærum Dónetsk og Saporisíja og virðist beinast að Berydansk, samkvæmt hugveitunni Institute for the study of war.

Popov hefur leitt varnir Rússa í vesturhluta Saporisíja. Hann hefur verið rekinn af Valery Gerasimov, formanni herforingjaráðs Rússlands. ISW segir mögulegt að brottrekstur Popov bendi til þess að Rússa skorti nægjanlegt varalið til að fylla upp í raðir sínar í suðri. Það gæti þýtt að varnarlínur Rússa séu brothættar, ef svo má að orði komast.

Sagt var frá því í síðasta mánuði að Úkraínumenn væru að reyna að þvinga Rússa til að senda varalið á víglínurnar, því þá hefðu Rússar minni tök á því að bregðast við árásum annars staðar og auðveldara yrði fyrir Úkraínumenn að finna veikleika á vörnum Rússa.

Umfangsmikil og ómerkt jarðsprengjusvæði hafa reynst Úkraínumönnum erfið en úkraínskir hermenn hafa reynt að nota stórskotalið og eldflaugum til að brjóta varnir Rússa á bak aftur og grafa undan birgðaneti þeirra. Sömu leiðum hefur einnig verið beitt til að reyna að granda stórskotaliðsvopnum Rússa.

Ummæli Popov benda til þess að stórskotaliðsárásir Úkraínumanna hafi borið árangur. Litlar upplýsingar um mögulegt mannfall meðal Úkraínumanna hafa þó litið dagsins ljós á undanförnum vikum.

Vinsæll meðal hermanna

Talsmenn Varnarmálaráðuneytisins hafa ekki tjáð sig um skilaboðin en samkvæmt frétt Reuters liggur ekki fyrir hvenær þau voru tekin upp. Rússneskir herbloggarar hafa einnig fjallað um skilaboðin og segja þau raunveruleg. Samkvæmt þeim voru skilaboðin upprunalega birt í lokuðum hóp 58. hers.

Herbloggarar segja Popov hafa tilkynnt Gerasimov að hann myndi fara með kvartanir sínar beint til Vladimír Pútín, forseta Rússlands, og því hafi hann verið rekinn. Popov hafi verið sakaður um að reyna að kúga leiðtoga hersins. Þá segja bloggarar að brottrekstur herforingjans hafi valdið skaða á baráttuanda rússneskra hermanna, því Popov hafi verið mjög vinsæll.

Valery Gerasimov er, eins og áður segir, formaður herforingjaráðs Rússlands, og einnig náinn bandamaður Sergei Shoigu, varnarmálaráðherra, auk þess sem hann leiðir innrás Rússa í Úkraínu. Þegar rússneski auðjöfurinn og eigandi Wagner málaliðahópsins, gerði uppreisn í síðasta mánuði, var það með því markmiði að handsama Shoigu og Gerasimov.

Uppreisnin hófst út frá óánægju með Gerasimov og Shoigu en rússneskir hermenn lögðu niður vopn í stað þess að reyna að stöðva málaliða Wagner, sem tóku yfir borgina Rostov og stefndu í átt að Moskvu. Hermenn tveggja herdeilda eru sagðir hafa neitað skipunum um að stöðva málaliðana.

Sjá einnig: Wagn­er-lið­ar tóku stefn­un­a á kjarn­ork­u­vopn­a­geymslur

Prigozhin hefur lengi varið mjög gagnrýninn á það hvernig Shoigu og Gerasimov hafa haldið á spöðunum varðandi innrás Rússa í Úkraínu og setti sér það markmið að fella þá úr sessi. 

Hvorki Prigozhin né herforinginn Sergei Surovikin, sem leiddi um tíma innrás Rússa í Úkraínu og er talinn bandamaður Prigozhin, hafa ekki sést opinberlega um nokkuð skeið.

Þegar uppreisn Prigozhin hófst birti Varnarmálaráðuneyti Rússlands myndband af Surovikin sitja fyrir framan hvítan vegg þar sem hann fordæmdi uppreisnina.

Sjá einnig: Svara ekki spurningum um örlög hátt setts hershöfðingja

Andrei Kartapolov, þingmaður og formaður varnarmálanefndar Dúmunnar, var spurður í gær hvar Surovikin væri. Hann svaraði á þá leið að herforinginn væri að hvíla sig og ekki væri hægt að ná í hann að svo stöddu.