Endurtaka strákarnir afrekið frá 1999?

Íslenska fótboltalandsliðið stígur fyrsta skrefið í átt að HM 2018 þegar það mætir því úkraínska á tómum Ólympíuleikvanginum í Kænugarði í kvöld.

Þetta er aðeins í þriðja sinn sem A-landslið þjóðanna mætast en þau voru einnig saman í riðli í undankeppni EM 2000.

Frammistaða Íslands í þeirri undankeppni var frábær en liðið var ekki langt frá því að komast upp úr gríðarlega sterkum riðli sem samanstóð af, auk Íslands og Úkraínu, heims- og verðandi Evrópumeisturum Frakka, Rússum, Armenum og Andorramönnum.

Undankeppnin byrjaði og endaði á eftirminnilegum leikjum við Frakka en jafnteflið sem Ísland náði í Kænugarði í útileiknum gegn Úkraínu hefur fallið dálítið í skuggann af Frakkaleikjunum.

Úkraína var með gríðarlega sterkt lið á þessum tíma en uppistaðan í því voru leikmenn sem léku með Dynamo Kiev sem komst í undanúrslit Meistaradeildar Evrópu vorið 1999.

Aðalstjörnur úkraínska liðsins/Dynamo Kiev voru framherjarnir Andriy Schevchenko og Serhiy Rebrov.

Schevchenko er núverandi landsliðsþjálfari Úkraínu og stýrir liðinu í fyrsta sinn í kvöld. Rebrov er aftur á móti við stjórnvölinn hjá Dynamo og hefur gert liðið að úkraínskum meisturum undanfarin tvö ár.

Shevchenko skoraði 33 mörk í 44 leikjum með Dynamo tímabilið 1998-99 en hann skoraði aðeins eitt mark í undankeppninni. Það var heldur betur mikilvægt því Shevchenko skoraði jöfnunarmarkið gegn Rússlandi í lokaleik riðlakeppninnar sem tryggði Úkraínumönnum sæti í umspili um sæti í lokakeppninni í Hollandi og Belgíu.

Þegar að leiknum í Kænugarði 31. mars 1999 kom voru bæði lið ósigruð í D-riðli; Íslendingar voru með átta stig og Úkraínumenn tíu. Með sigri hefði Ísland farið á toppinn, að því gefnu að Frökkum mistækist að vinna Armeníu síðar um kvöldið.

Ísland komst ekki í toppsætið en 1-1 jafntefli voru engu að síður frábær úrslit á erfiðum útivelli.

Uppskriftin að árangri í leiknum í Kænugarði var sú sama og í allri undankeppninni; frábær varnarleikur og vel útfærð föst leikatriði.

Mark Íslands kom einmitt eftir hornspyrnu. Rúnar Kristinsson sendi boltann inn á teiginn, Úkraínumenn skölluðu frá en boltinn barst beint á Þórð Guðjónsson á vítateigsboganum.

Hann tók boltann á lofti með hægri og lét vaða, skotið var ágætt en breyttist í frábæra sendingu þegar Lárus Orri Sigurðsson rak fótinn út og stýrði boltanum í markið framhjá Olexandr Shovkovskiy í marki Úkraínu.

Markið kom úr óvæntri átt enda var Lárus Orri ekki mikill markaskorari. Raunar var þetta aðeins annað af tveimur mörkum hans fyrir landsliðið. Hitt kom í 1-1 jafntefli gegn Sádí-Arabíu í vináttulandsleik í maí 1998.

Markið kom á 66. mínútu, sjö mínútum eftir að Vladyslav Vaschuk kom heimamönnum yfir eftir að hafa sloppið inn fyrir íslensku vörnina. Það var eitt af örfáum skiptum sem íslenska vörnin opnaðist í leiknum. Annars hélt hún skeinuhættum sóknarmönnum Úkraínu í skefjum.

Eftir mark Lárusar Orra þyngdist pressa heimamanna en íslenska vörnin stóðst öll áhlaup þeirra. Fyrirliðinn Sigurður Jónsson nefbrotnaði eftir hálftíma en kláraði leikinn þrátt fyrir að nefið væri komið út á hlið. Það var kannski lýsandi fyrir baráttuandann í íslenska liðinu sem hélt út og fagnaði stiginu. Þetta var níundi leikur liðsins í röð án taps.

Eftir leikinn í Kænugarði var Ísland áfram í 3. sæti riðilsins, tveimur stigum á eftir Frökkum og Úkraínumönnum. Og fyrir seinni leikinn gegn Úkraínu á Laugardalsvellinum 8. september 1999 voru íslensku strákarnir í góðri stöðu með 15 stig, líkt og Frakkar og Rússar, og aðeins einu stigi frá toppliði Úkraínu.

Í heimaleiknum gegn Úkraínumönnu skyldi mark Rebrovs úr umdeildri vítaspyrnu liðin að. Ísland átti þó enn möguleika á að tryggja sér sæti í umspilinu fyrir lokaleikinn gegn Frökkum á Stade de France. En þrátt fyrir frábæra endurkomu varð íslenska liðið að sætta sig við tap gegn heimsmeisturunum og 4. sætið í riðlinum. Úkraínumenn fóru í umspil þar sem þeir töpuðu óvænt fyrir Slóveníu.

Byrjunarlið Íslands í leiknum gegn Úkraínu 31. mars 1999 var þannig skipað: Birkir Kristinsson - Auðun Helgason, Lárus Orri Sigurðsson, Sigurður Jónsson, Steinar Adolfsson, Hermann Hreiðarsson - Þórður Guðjónsson, Brynjar Björn Gunnarsson, Eyjólfur Sverrisson, Rúnar Kristinsson (78. Helgi Kolviðsson) - Helgi Sigurðsson (84. Sverrir Sverrisson).

Mark Lárusar Orra úr leiknum má sjá hér að neðan.